Vi har alle sett globuser og bilder som viser Jorden som en perfekt rund kule. Men er det egentlig sant? Ikke helt. Selv om det ikke betyr at Jorden er flat, er den heller ikke en perfekt kule. Den er faktisk litt flattrykt ved polene, noe som gir den en oblat form. Men hvorfor er det slik?
Hvor er det høyeste punktet på Jorden?
Hvis du skulle ta et målebånd og dra en linje fra Jordens sentrum til det høyeste punktet, ville du ikke ende på Mount Everest – som mange kanskje forventer – men faktisk på toppen av Chimborazo i Ecuador. Grunnen til dette er at Jorden ikke er en perfekt kule. Den er litt flattrykt ved polene, og derfor «buler ut» ved ekvator. Dette gir Jorden en form som ligner på en oblat, som også kan observeres hos mange andre planeter og måner.
Hva forårsaker Jordens oblate form?
Den viktigste årsaken til at Jorden har denne formen er et fenomen kjent som centrifugal kraft. Denne kraften oppstår som et resultat av Jordens rotasjon, og påvirker alt som er i bevegelse rundt et roterende objekt. Du har kanskje kjent på denne effekten når du har vært i en bil som tar en skarp sving, eller når du har vært på et karusell. Det er en følelse av at kroppen blir «presset ut» fra sentrum.
Når det gjelder Jordens rotasjon, fører den samme effekten til at stoffene i sentrum av Jorden trekker seg mot ekvator, og dermed skaper en utbuling. Selv om dette er en veldig subtil effekt, er den nok til å gjøre Jorden litt flatt ved polene og utstående ved ekvator.
Hvorfor er det så merkbart på noen planeter?
Effekten av centrifugal kraft varierer med hastigheten på rotasjonen til et objekt. Jo raskere et objekt roterer, jo mer markant blir effekten. Derfor ser vi at planeter som Jupiter og Saturn er enda mer flatttrykte enn Jorden, fordi de roterer raskere. Dette er et godt eksempel på hvordan rotasjon kan endre formen på et objekt i universet.
En enda mer ekstrem effekt av centrifugal kraft finnes på den dvergplaneten Haumea, som ligger i Kuiperbeltet. Haumea roterer så raskt at den har form som et egg, i stedet for en mer tradisjonell kuleform. Den fullfører en rotasjon på bare fire timer, noe som gjør at den har en veldig uttalt utbuling rundt ekvator.
Hva betyr dette for vår forståelse av Jorden?
Det er viktig å forstå at Jorden, selv om den ikke er en perfekt kule, er langt fra å være flat. Den har en form som kalles oblat sfæroid, som er en smule flattrykt ved polene og utbulende ved ekvator. Denne innsikten hjelper oss å forstå mer om hvordan rotasjonen til planeten påvirker dens form, og hvordan lignende fenomener kan observeres på andre objekter i solsystemet vårt.